「懐かしの寝台特急を一挙公開」EF66形電気機関車が牽引、一大ブームを巻き起こした“ブルートレイン”の歴史を振り返る

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1958〜2015年の長きに亘る歴史を持つ寝台特急、通称“ブルートレイン”。その代表格が東京と九州各地を結んだ九州特急。1985年から九州特急の牽引機が国内最強の電気機関車EF66形となり、その地位と人気を不動のものとした。そんな一大ブームを巻き起こした寝台特急“ブルートレイン”の歴史を振り返ってみる。

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絶大な人気を誇る「EF66形」とは

ブルートレインの元祖は1958年に登場した20系で、東京と九州を結ぶ九州特急に次々と投入された。20系は電源車を連結した集中電源方式を採用して、冷暖房完備・完全電化。青い車体からブルートレインと呼ばれた。1972年に分散電源方式の14系、1974年に集中電源方式の24系が登場。本州と九州各地にブルートレインネットワークができあがった。

1970年代後半には空前絶後のブルートレインブームで盛り上がったが、その一方で新幹線や航空機、高速バスの発達によりブルートレインの縮小も始まった。

1985年にロビーカーを連結して15両に増車した「はやぶさ」を含む、九州特急の牽引機を、国内最強の特急貨物用機関車EF66形に変更して注目を集めた。1986年には「あさかぜ」編成をグレードアップするなどブルートレインのイメージアップが話題に。1988年には青函トンネルの開通に合わせて上野〜札幌間を結ぶ「北斗星」が登場。豪華ブルートレインのパイオニアとなった。

しかし2000年代に入るとブルートレインの廃止が相次ぎ、EF66形牽引の九州特急も2009年に全廃された。最後に残った「北斗星」も2015年8月で廃止され、ブルートレインの歴史に幕を下ろした。